Процесс звукозаписи развивался волнами по мере появления технологических достижений. Способ записи звука можно разделить на четыре периода:
Акустическая эра (1877–1925)
Акустическая эра началась с создания фонографа Эдисоном. Первые записи производились с помощью механических записывающих устройств, часто большого конического рупора. Эти записи были ограничены по частотному диапазону и громкости. Был только один конический рупор, который использовался для записи всех звуков. Это сделало балансировку звука сложной задачей, обычно достигаемой путем экспериментов. Положение исполнителя возле рупора зависело от того, насколько сильно записывался звук. Чем сильнее звук, тем дальше он удалялся от рога; более тихие звуки были перемещены ближе к рупору В то время весь звук записывался вживую, поэтому на результат записи влияло очень много факторов и накладывалось очень много ограничений.
Эпоха электричества (1925–1945)
Электрическая эра началась с введением системы от Western Electric, которая включала в себя электрические микрофоны, электронные усилители сигналов и электрические станки для резки дисков. Это позволяло захватывать, усиливать, фильтровать и балансировать звук электронным способом, что значительно упрощало процесс записи и позволяло делать много из того что было недоступно в “акустическую эру”.
Магнитная эра (1945–1975)
Запись на магнитную ленту была изобретена в 1930-х годах, но это было немецкое изобретение, ограниченное для распространения Германией. После Второй мировой войны союзные страны получили доступ к этому изобретению. Они обнаружили, что качество звука, предварительно записанного на магнитную ленту, было эквивалентно прямому эфиру, и оно быстро стало отраслевым стандартом.
Благодаря возможности больше не ограничиваться записью вживую, использование магнитной ленты привело к использованию многодорожечной записи на ленту. Звуком, записанным на пленку, можно было манипулировать и редактировать его. Это позволило придать музыке свежий, утонченный звук.
Цифровая эра (1975 – настоящее время)
Цифровая запись началась примерно в 1975 году, но первый поп-альбом, записанный в цифровом формате, не был выпущен до 1979 года (Ry Cooder Bop Till You Drop). Вскоре после этого цифровая запись стала отраслевым стандартом.
В большинстве издаваемых в настоящее время виниловых пластинок используются «цифровые мастер-записи». Это означает, что даже если альбом изначально был записан в магнитную эру на ленту, студия мастеринга создает цифровой мастер с оригинальной ленты, который позже передается на резак по лаку.